世界上第一条地铁诞生在英国伦敦。19世纪中叶，伦敦比任何城市发展得都要快。当这个庞大的帝国中心建造了数以千计新房屋、商店、办公楼和工厂时，城市交通几乎瘫痪。当时有个叫查尔斯.皮尔逊的人认为，出路就在建造地下铁路。1843年，他向议会提交建议，但直到1863年，短途的“大都市铁道”才建成开通。 该地铁采用“挖-盖”工序(即挖掘一条深沟，然后封盖其上面),全长6.5公里，当年达到了950万人的客流量。
不久，其他国家城市也纷纷仿效伦敦，布达佩斯、波士顿、巴黎、纽约在1896年至1904相继开通了地铁。